Lˈannée 2002 a vu se dérouler en France et en Bolivie une série de manifestations célébrant le bicentenaire de la naissance dˈAlcide Dessalines dˈOrbigny (1802–1857) voyageur naturaliste, paléontologue et géologue, qui fut lˈune des figures marquantes du XIX^e siècle. Elles ont été placées sous le parrainage de la Délégation aux célébrations nationales, du ministère des Affaires étrangères et de lˈAcadémie des sciences.

Le colloque international qui sˈest tenu au Muséum à Paris du 1^er au 5 juillet 2002 était soutenu par le Centre national de la recherche scientifique, le Muséum national d’histoire naturelle, la Commission internationale dˈhistoire des sciences géologiques, lˈAssociation paléontologique internationale, lˈAssociation paléontologique européenne, le Comité national français de géologie, la Société géologique de France, lˈAssociation paléontologique française, le Comité français de stratigraphie, le Comité français dˈhistoire de la géologie et lˈassociation Alcide-d’Orbigny.

Alcide dˈOrbigny était un esprit curieux et créatif, désireux avant tout de faire progresser la connaissance. Tout jeune, il posa les premiers jalons de la micropaléontologie, en faisant connaître un groupe dˈanimaux microscopiques, quˈil appela Foraminifères et dont il fit un nouvel ordre zoologique. Il fut ensuite un explorateur intrépide et talentueux en Amérique du Sud, tout à la fois géographe, géologue, zoologiste, botaniste, ethnologue, archéologue et historien, puis il consacra la dernière partie de sa vie à la paléontologie et à la géologie. Au terme dˈune existence relativement courte, mais extrêmement riche, il a laissé des collections et une œuvre immenses.

Doté dˈune formation très éclectique, dispensée dˈabord par son père puis par les professeurs du Muséum et enrichie dˈune expérience de terrain peu commune à lˈépoque, il avait une vision planétaire et transdisciplinaire des sciences de la nature. Il passera à la postérité pour avoir décrit un très grand nombre dˈespèces animales et végétales, créé la première échelle stratigraphique et choisi un certain nombre de stratotypes, aujourdˈhui universellement utilisés par les spécialistes des sciences de la Terre, tels le Sinémurien, le Toarcien, le Bathonien, le Bajocien et lˈOxfordien.

Pour innover, il sut prendre des risques, physiques certes, en explorant lˈAmérique méridionale, et intellectuels, en présentant notamment sa théorie biostratigraphique ; ses idées ont très largement porté leurs fruits, ainsi quˈen témoignent les nombreuses implications de la micropaléontologie et de la biostratigraphie dans les sciences géologiques en général, mais aussi dans lˈexploration pétrolière, ou encore dans l’aménagement du territoire, comme pour le creusement du tunnel sous la Manche.

Avec le temps, les sciences créées par dˈOrbigny ont évidemment évolué, car de nouveaux concepts et de nouvelles méthodes sont apparus. Il nˈen reste pas moins que, pionnières en leur temps, certaines de ses idées se révèlent toujours étonnamment fécondes. Les progrès réalisés en plus de 150 ans en micropaléontologie et en biostratigraphie illustrent bien le fait que, si lˈémergence de nouveaux domaines scientifiques est souvent lˈœuvre de personnalités hors du commun, comme le fut dˈOrbigny, leur développement se nourrit du travail de toute une communauté, où chacun apporte sa pierre à lˈédifice. Ils montrent également de façon magistrale le caractère imprévisible de la recherche et de ses potentialités pour la recherche appliquée.

On a utilisé les idées de dˈOrbigny, mais on a souvent oublié lˈhomme. Nous avons souhaité, en commémorant le bicentenaire de sa naissance, réhabiliter sa mémoire, et réunir dans un colloque historiens des sciences et spécialistes des disciplines quˈil a créées ou quˈil a contribué à développer, pour mettre son travail en perspective et montrer son influence sur la science dˈaujourd’hui.

Lˈhommage rendu à dˈOrbigny par la communauté des historiens et chercheurs en sciences de la Terre fut à la hauteur de ses mérites. Ce colloque a vu la participation dˈune centaine de chercheurs de 17 nationalités différentes et il fut lˈoccasion dˈune rencontre fructueuse entre les historiens et les praticiens de la géologie et de la paléontologie. Trente et une notes sont publiées dans deux volumes de Palevol. Retracer une partie des progrès de la stratigraphie et de la micropaléontologie de dˈOrbigny à nos jours, tel est le premier objectif des notes rassemblées dans le premier volume de Palevol consacré au célèbre naturaliste. Suivre le voyageur et le systématicien que fut dˈOrbigny et évaluer aujourdˈhui lˈimportance de ses collections dans la connaissance des faunes et des flores dˈAmérique du Sud ou des faunes dˈinvertébrés fossiles, tel est le second objectif, développé tout au long des pages du deuxième volume.

During the year 2002 were held in different towns of France and Bolivia a certain number of events celebrating Alcide Dessalines dˈOrbignyˈs birth, a naturalist traveller, palaeontologist and geologist who was one of the outstanding figures of the 19th century. These ceremonies were held under the patronage of the Delegation for National Celebrations of the French Minister of Foreign Affairs and of the Academy of Sciences of Paris.

The International Symposium was held at the Museum in Paris from the 1 to 5 July 2002 with the contribution of the ‘Centre national de la recherche scientifique’ (CNRS), of the ‘Museum national dˈhistoire naturelle’, and under the patronage of the International Commission on the History of Geological Sciences, of the International Palaeontology Association, The European Association of Palaeontology, the French Committee of Geology, the French Geological Society, the French Palaeontological Association, the French Stratigraphy Committee, the French National Committee on the History of Geology and the Alcide-dˈOrbigny Association.

Alcide dˈOrbigny had an inquiring and creative mind, wanting above all to make science progress. Very young, he paved the way to Micropalaeontology by bringing to knowledge a group of microscopic animals that he called Foraminifers and with which he created a new zoological order. He also was a fearless and talented traveller in South America. Altogether geographer, geologist, zoologist, botanist, anthropologist, archaeologist and historian, he then dedicated the last part of his life to Palaeontology and Geology. By the end of a rather short but extreme fruitful life, he left behind him huge collections and works.

Gifted with an eclectic education given at first by his father, then by the professors of the Museum and enriched by field experience rather unique at that time, he had a planetary and cross-vision of the Sciences of Nature. He then passed to posterity for having described a very important number of animal and botanical species, created the first stratigraphic scale and chosen a certain number of stratotypes universally used today by specialists of the Earth Sciences such as Sinemurian, Toarcian, Bathonian, Bajocian and Oxfordian.

In order to innovate, he knew how to take risks, physical ones for exploring South America as well as intellectual ones for presenting for example his biostratigraphical theory; his ideas have shown to be fruitful. This is attested by the numerous implications of Micropalaeontology and Biostratigraphy in the field of geological sciences, as well as by those in the field of oil exploration or territory planning, such as the building of the tunnel under the English Channel.

With time, the sciences defined by dˈOrbigny have of course evolved, because new concepts and new methods have appeared. Nevertheless, pioneering in their time, some of his conceptions still reveal to be astonishingly modern. The progresses realised in more than 150 years in Micropalaeontology and in Biostratigraphy show that the discovery of new fields of Science is often due to out of the common personalities, such as dˈOrbigny, and that their development is fed by the work of a whole community, where each one brings a stone to the work. They also demonstrate how in a masterly way the unpredictable character of scientific research and its possibilities for Applied Sciences.

Alcide dˈOrbigny ideas have often been used, but the man has often been forgotten. We wanted, with the commemoration of the bicentenary of his birth, to reestablish his memory and bring together in a symposium historians of Science and specialists of the subjects that he has created or contributed to develop, to put his work into perspective and show his influence on Science today.

The tribute paid by historians and specialists in Earth Science was up to his merits. A hundred researchers from 17 different nationalities attended the Symposium and it was an interesting meeting between historians and geology experts. Thirty-one papers are published in this thematic double issue of Palevol dedicated to the famous naturalist. Retracing part of the progresses made in Stratigraphy and in Micropalaeontology from dˈOrbignyˈs time to nowadays was the main aim of the notes gathered in one issue. Following the traveller and the systematician d’Orbigny and evaluating the importance of his collections in the knowledge of fauna and flora in South America or faunas of invertebrate fossils, was the second aim developed along the pages of the second issue.